Cheratocono: la guida completa a cause, sintomi e trattamento (2026)

Cheratocono: cause, sintomi e le opzioni di trattamento più recenti

Un paziente del Fayyum, 22 anni, è venuto da me dopo aver cambiato la gradazione degli occhiali tre volte in un anno senza alcun miglioramento. Il medico che lo seguiva continuava a prescrivergli una gradazione nuova a ogni visita senza mai eseguire una topografia. Quando in clinica abbiamo fatto una scansione Pentacam, la diagnosi è stata chiara: cheratocono moderato. Abbiamo eseguito il cross-linking nello stesso mese e la sua vista si è stabilizzata. Se avesse aspettato un altro anno, avrebbe forse avuto bisogno degli anelli o di un trapianto. Il cheratocono non è una malattia rara: in Egitto e in Medio Oriente la prevalenza è più alta della media mondiale (uno studio del 2022 di Torres Netto e colleghi ha stimato tassi fino a 1 su 84 in alcune popolazioni mediorientali, contro circa 1 su 375 a livello globale). La buona notizia è che il trattamento ha fatto passi da gigante, e una diagnosi precoce cambia completamente il decorso della malattia.

Che cos'è esattamente il cheratocono?

La cornea è lo strato trasparente nella parte anteriore dell'occhio, e dovrebbe avere una forma liscia e regolare, a cupola. Nel cheratocono la cornea si indebolisce gradualmente, si estroflette in avanti e assume una forma a cono. Questo cambiamento di forma distorce la vista perché la luce non si rifrange più in modo uniforme: è una forma di astigmatismo irregolare che i comuni occhiali non riescono a correggere.

La condizione di solito comincia nell'adolescenza o nei primi vent'anni e progredisce gradualmente. In alcune persone si stabilizza a un certo punto (di solito dopo i 35-40 anni), mentre in altre continua a progredire se non viene trattata, ed è proprio per questo che intervenire presto è importante.

Che cosa causa il cheratocono?

A oggi non esiste una causa unica e chiara. Ma dalla mia esperienza nella diagnosi e nel trattamento di centinaia di casi, la ricerca e la pratica clinica indicano entrambe un insieme di fattori:

Genetica

Se qualcuno nella tua famiglia ha il cheratocono, il tuo rischio di svilupparlo aumenta. Questo non significa che lo avrai per forza, ma significa che uno screening regolare conta. Lo vedo spesso in ambulatorio: un padre viene per un controllo e si scopre che il figlio adolescente ha la stessa condizione. Per questo consiglio che, se un familiare è colpito, ogni membro della famiglia esegua una scansione Pentacam, anche in assenza di sintomi.

Sfregamento cronico degli occhi

È uno dei fattori più sottovalutati, ed è il punto su cui insisto con ogni paziente. Strofinarsi gli occhi con forza e ripetutamente, soprattutto se hai una malattia allergica oculare (la cheratocongiuntivite vernal è molto diffusa in Egitto), indebolisce le fibre di collagene della cornea e spinge avanti la malattia. Uno studio di McMonnies (2009) ha stabilito un legame diretto tra lo sfregamento cronico degli occhi e la progressione del cheratocono. Se l'allergia ti porta a strofinare molto gli occhi, cura prima l'allergia con colliri antistaminici e smetti completamente di strofinare.

Condizioni associate

Il cheratocono può presentarsi insieme ad altre condizioni, come la malattia allergica oculare cronica (cheratocongiuntivite vernal), l'eczema o alcune malattie ereditarie del tessuto connettivo (come la sindrome di Ehlers-Danlos e la sindrome di Down). Anche lenti a contatto applicate in modo non corretto o un uso prolungato delle lenti possono essere un fattore che contribuisce.

Sintomi del cheratocono: come capire se ce l'hai

Il problema del cheratocono è che all'inizio i suoi sintomi sembrano una comune vista offuscata. Per questo molte persone ricevono la diagnosi tardi, e sinceramente è la cosa che mi frustra di più, perché ogni mese di ritardo rende l'intervento più difficile. Fai attenzione a questi segnali:

Cambi frequenti della gradazione degli occhiali: se ti ritrovi a cambiare la gradazione ogni pochi mesi e la vista continua a non migliorare come dovrebbe, è uno dei primissimi segnali. Gli occhiali comuni non riescono a correggere la distorsione provocata dal cheratocono, perché non si tratta di una semplice miopia o ipermetropia.

Astigmatismo che aumenta rapidamente: l'astigmatismo irregolare è il segno distintivo del cheratocono. Se il tuo medico ti dice che il tuo astigmatismo cambia a ogni visita, questo dovrebbe far sospettare un cheratocono e portare a una topografia.

Aloni intorno alle luci: soprattutto di notte, puoi vedere cerchi o aloni intorno ai fari delle auto e ai lampioni, con difficoltà nella guida notturna.

Vista offuscata che non si mette a fuoco: la sensazione che le immagini siano poco nitide o distorte, come guardare in uno specchio irregolare. Questo pesa in particolare sulla lettura e sull'uso degli schermi.

Sensibilità alla luce: la luce intensa ti dà più fastidio del normale.

Se noti uno o più di questi segnali, soprattutto in giovane età, prenota una visita con uno specialista della cornea: una diagnosi precoce fa un'enorme differenza sulle opzioni di trattamento che avrai a disposizione.

Diagnosi: molto più di una visita oculistica di routine

Una diagnosi accurata di cheratocono richiede apparecchiature specialistiche che non sono disponibili in ogni ambulatorio:

Lo strumento centrale è il Pentacam, che produce una mappa topografica e tomografica della cornea. Genera una mappa a colori che mostra la curvatura in ogni punto della superficie corneale, lo spessore della cornea ovunque e la forma della superficie posteriore (aspetto che conta moltissimo, perché i cambiamenti spesso iniziano sulla superficie posteriore prima che su quella anteriore: se un medico guarda solo la superficie anteriore, un caso iniziale può sfuggire). C'è poi l'OCT del segmento anteriore, che produce una sezione trasversale ad alta risoluzione mostrando lo spessore di ciascuno strato corneale.

Nel mio studio a Dokki usiamo le apparecchiature di imaging più recenti, che possono individuare la malattia nelle sue fasi più iniziali, anche prima che tu noti qualsiasi sintomo (si parla di cheratocono subclinico, o forme fruste). Questo conta enormemente, perché un intervento precoce con il cross-linking può fermare la malattia prima che incida sulla tua vista.

Il trattamento del cheratocono: una scala di opzioni in base allo stadio

Il trattamento dipende dallo stadio della malattia e da quanto sta incidendo sulla tua vista. Seguiamo una scala terapeutica ben definita:

Stadio iniziale: occhiali e lenti

All'inizio, quando la distorsione è lieve, gli occhiali bastano. Man mano che la condizione progredisce un po', si passa alle lenti a contatto rigide gas permeabili (RGP): creano una superficie liscia sopra la cornea irregolare e migliorano sensibilmente la vista. Esistono anche le lenti ibride e le lenti sclerali, più confortevoli e con risultati eccellenti, soprattutto nei casi moderati.

Ai miei pazienti dico sempre: le lenti migliorano la vista, ma non curano la malattia. Dobbiamo comunque verificare che la malattia stessa sia stabile, parallelamente all'uso delle lenti.

Cross-linking corneale (CXL): fermare la malattia

È una delle più grandi conquiste nel trattamento del cheratocono. Lo studio originale (Wollensak e colleghi, 2003) ha mostrato che il cross-linking arresta la progressione della malattia in oltre il 95% dei casi, e in più di vent'anni di uso clinico in tutto il mondo quel risultato ha retto.

L'idea: si usano colliri a base di riboflavina (vitamina B2) insieme alla luce ultravioletta per rafforzare i legami tra le fibre di collagene della cornea, in pratica per "reticolare" la cornea e impedirle di estroflettersi ulteriormente.

Ai miei pazienti dico sempre: il cross-linking non migliora la vista, impedisce alla malattia di progredire oltre. Vuol dire che se la tua cornea è ancora in una fase iniziale e fai il cross-linking, ti sei protetto da quel tipo di peggioramento che col tempo potrebbe richiedere un trapianto. È esattamente per questo che insisto tanto sulla diagnosi precoce.

La procedura si esegue in ambulatorio e dura circa un'ora. Il recupero è semplice: qualche giorno di riposo e di colliri, e l'occhio torna alla normalità. In Egitto il cross-linking costa all'incirca dagli 8.000 ai 15.000 EGP.

Anelli intrastromali (ICRS, Intrastromal Corneal Ring Segments)

Gli anelli sono sottili segmenti di plastica di grado medicale (PMMA) impiantati all'interno della cornea per rimodellarla in una forma più regolare. Aiutano a migliorare la vista e a ridurre l'astigmatismo. Sono indicati nel cheratocono moderato che non migliora abbastanza con le sole lenti.

Impianto gli anelli con un laser a femtosecondi per avere un'alta precisione. La procedura dura 15-20 minuti e il recupero è rapido. Possiamo anche eseguire il cross-linking nella stessa seduta o successivamente (la cosiddetta CXL Plus), unendo in un unico passaggio il miglioramento della vista e la stabilizzazione della malattia. In Egitto gli anelli intrastromali costano all'incirca dai 25.000 ai 40.000 EGP.

Trapianto di cornea: l'ultima risorsa, e non c'è nulla di cui vergognarsi

Nei casi avanzati, quando la cornea si è estroflessa in modo marcato, ha sviluppato cicatrici o si è assottigliata sotto i 400 micron, la soluzione è un trapianto di cornea. Per il cheratocono in particolare, la scelta preferita è di solito il trapianto lamellare (DALK), perché preserva l'endotelio sano e riduce sensibilmente il rischio di rigetto.

I tassi di successo del trapianto di cornea nei casi di cheratocono sono tra i più alti in assoluto tra le indicazioni al trapianto, perché questi pazienti sono spesso giovani e il resto dell'occhio è sano: il problema è confinato alla cornea. Nella mia esperienza, più del 90% dei pazienti raggiunge un'ottima vista funzionale dopo il trapianto.

Consigli importanti per chi ha il cheratocono

Smetti di strofinarti gli occhi, subito e per sempre. È la cosa più importante che sentirai dire da me. Se hai allergie, curale con colliri antistaminici. Lo sfregamento degli occhi è il peggior nemico del cheratocono: lo dico a ogni paziente che entra nel mio studio.

Rispetta tutti gli appuntamenti di controllo. Anche se la tua vista sembra stabile, le scansioni di controllo possono cogliere piccoli cambiamenti al Pentacam prima che tu possa accorgertene. Individuare presto un peggioramento tiene aperte le opzioni di trattamento più semplici.

Porta gli occhiali da sole. L'esposizione ai raggi UV può incidere su una cornea indebolita. Una protezione semplice fa la differenza.

Se qualcuno in famiglia ce l'ha, fai una scansione Pentacam. Individuarlo presto, prima che compaiano i sintomi, ti dà la migliore possibilità di fermare la malattia con il cross-linking prima che incida sulla tua vista.

Perché scegliere un centro specializzato nel cheratocono?

Il cheratocono è una sottospecialità precisa, e non tutti gli oculisti hanno la stessa profondità di esperienza in questo campo. Io sono specializzato nelle malattie e nella chirurgia della cornea, il che significa che il cheratocono è al centro della mia pratica quotidiana. Vedo decine di casi ogni mese, dai casi iniziali che richiedono solo un monitoraggio ai casi avanzati che necessitano di un trapianto. Dalla diagnosi precisa con le apparecchiature più recenti, alla scelta del trattamento esattamente giusto per il tuo caso, fino al follow-up a lungo termine: tutto viene seguito in un unico studio a Dokki.

Domande frequenti sul cheratocono